湯上り精神論

湯上り精神論

　大自然

日は、ちょうど真上に差し掛かったあたりだろうか。

キキィ─────…ッ

一年中夏真っ盛り。木々はうっそうと繁り、葉の間からは陽光が漏れる。

それを全身に浴びて、蒼く輝きながら、ミサトの愛車が颯爽と走り抜けてきた。

パタッ　パタン…

「くぅう～～～っ…………やぁっっと着いたぁ！」

停車した車から、まず真っ先にアスカが降り立った。伸びをして、深呼吸をすると、澄んだ空気が肺を満たす。

「空気がおいしい！　たまには緑に囲まれるのもいいモノねぇ」

「おおっ、景色は申し分なしね。来て良かったでしょう、アスカ」

次いで降りてきたミサトが、キーをチャラチャラやりながら歩み寄ると、満足げに問い掛ける。

「それはこれから決めることね。……さーあ、温泉行くわよっ！！」

ここしばらく使徒の襲撃は無く、第３新東京市には平和な日々が続いていた。

戦いに疲れた身体をリフレッシュするということで、ミサトは、予てより念願の温泉旅行を計画。

今がチャンス、とばかりに休暇を取り、最大の功労者である子供達も休ませる。

そして見事、実行に移した次第であった。

辿り着いたのは、緑の中に佇む、小さな温泉旅館。

割と近場ながらも、良い雰囲気の旅館を見つけることが出来た。

「ふあっ…………あ、着いたんですか」

「………………」

遅れてのそのそ降りてきたのは、欠伸を噛み殺した、寝ぼけ眼のシンジ。そして、その後ろから、いつも通り無表情なレイ。

気合を入れていたアスカは、そんな二人を見て脱力。

「あんたたち、この風景を前にして、何よその顔は！？　もっと感動とかできないわけ？」

「仕方ないじゃないか。寝不足なんだから……」

「ハン！　もしかして、昨日興奮して眠れなかったとか？　あんた子供？」

「うう……」

確かに、昨夜は色々と準備をして遅くなった。そのため、道中は寝て過ごすと決めていたシンジ。

───しかしその希望は脆くも崩れ去った。

車内で暇を持て余したアスカは、シンジで暇を潰す。

彼にはそれが計算出来なかった。

散々つき合わされた後、アスカは爆睡。シンジも、それを以って、やっと眠りについたのだった。

「情緒くらい身に付けときなさいよね。

　さっ、行こっ、ミサト。……あっ、シンジ、あたしの荷物よろしくね」

「え゛！？」

疲労感剥き出しのシンジに、容赦無く雑務を押し付けると、アスカは意気揚々と玄関へ向かった。

「ふぅ…………でも、本当に大丈夫なんですか？」

アスカの背中を見送ったシンジは、不安げな顔でミサトに呟いた。

「んっ？　どったの」

「だって、パイロット全員留守にして……

　もし、何かあったら……」

チルドレン三人に、作戦部長までネルフを離れたら、戦力は半減どころか皆無に等しくなる。

当然、赤木リツコ博士は猛反対。

「馬鹿なことを言わないで。

　いくら間隔が空いてるからって、使徒はいつ来るかわからないのよ？

　今がどんな状況なのか、真剣に考えなさい」

「こんな時だからこそ、あの子達にリフレッシュが必要なんじゃない！？

　束の間の平和を堪能できるのは、今しかないわ！！」

などとやり合ったが、ラチがあかず。事態は更に上層の判断を仰ぐこととなった。

「温泉か……ならば問題無い」

「ああ、全く以ってその通りだ」

温泉通の中高年二人からは、あっさりと許可が下りた。

その言葉に、口を開けたまま固まるリツコと、小さくガッツポーズを極めるミサト。

そして、一泊二日のささやかな旅ということで、リツコも渋々納得したのだった。

「まっ、何かあったら大急ぎで帰ればいいことよ。そんなに遠くまで来たわけじゃないんだし。あなた達は気にしないで、思いっきり羽を伸ばしなさい。

　それより、シンちゃん……あたしの荷物もぉ…………」

「ダメに決まってるでしょ」

さり気なく、自分の荷物も持たせようとするミサトに、シンジは鋭い視線を送る。

彼の手に、首に、肩に、合計三つのスポーツバッグが掛けられている。

そのうち二つがアスカのもの。一泊するだけなのに、やたらと用意をして、カバン一つに収まりきらなくなったのである。

その姿に、ミサトは思わず苦笑いを浮かべた。

「やーねぇ、ウソよウソ。とにかく行きましょ！　アスカ待たせると怒られるわよ」

そして彼女は、二人の手を取ると、早足で歩き出した。

部屋に案内された一行は、早速大浴場へと向かった。

「へぇぇ……なかなかいい感じね」

景色が見渡せる大きな窓に、岩造りの風呂。宿泊客が少ないのか、ほとんど貸し切り状態だった。

それに気分を良くしたアスカは、手早く身体を洗うと湯船へ。鼻歌混じりに、片足をつける。

……が、しかし……

「あっ！！　ああああつううううううい！！！！　んなっ、ななな何よっ、これぇ！！？」

あまりの熱さに、飛び退き絶叫。

……いや、実際それほどの熱さではないのだが、日本の熱い湯に慣れていないのか。

自宅の風呂も、湯加減について、厳しく指示を出すアスカである。

彼女にとっては、まさしく熱湯であった。

「まったく、客ナメてんのかしら……」

「…………」

一人、文句を言うアスカの横を、無言でレイが通り過ぎる。そして、何食わぬ顔で湯船に入ると、肩まで浸かり、「ホッ…」と一つ溜め息。

「なぁ～にが『ホッ』よ！！　あんたのヒフは耐熱仕様だってぇの！？」

「……耐熱処置なんて、出来ないわ……それに、温度は普通よ」

真顔で返されて、アスカのこめかみがピクピク波打つ。そして、口の端に笑みを浮かべながら、低く呟く。

「ああ、そう……あたしがおかしいっていうの……いーわよ、やってやるわよ！」

そう言うと、彼女はおもむろに桶を手に取り冷水を注いだ。

そして、頭から一気にかぶると、そのまま湯船へダイブ。

「エヴァ弐号機、着艦しまぁーーーす！！！」

ザバアッ！！

盛大に水飛沫を上げ、アスカが着艦、もとい、着水した。

非常に迷惑極まりない行為であるが、他に客はいない。

飛んでくる飛沫に、レイは微動だにせず、ただ目を閉じていた。

「くっ…うううううう………やっぱり、あっついじゃないのっ、これぇ！！！」

またもや叫び、湯船から這い出て、アスカは肩で息をする。

どんなに騒いでも、まったく意に介さないレイの様子も、彼女の怒りに拍車をかける。

「あんた、このくらいで勝ったと思わないでね。次はあれで勝負よ！」

と、指差す先はサウナ室。

レイは目を開くと、しばらくその先をじっと見つめ、何も言わずそちらへ向かう。

いつの間にか勝負という形になっていたが、彼女にとっては、単にサウナに興味が湧いただけなのだろう。

「みっ、ミサト！？　あんた、もしかして今までずっとここに居たの？」

「あまり滅多な事言うもんじゃないわよ。どう見たら、仲良く見えるのよ」

ミサトに一睨みすると、アスカはズカズカと奥へ進み、熱源の前に座る。

「これはっ、仕方ないのよ！！　同じ条件でやらなきゃいけないし」

「はっはーん、なるほど……どーでもいいけど、二人とも程ほどにしときなさいよ？」

そう言い返すアスカに、ミサトはにんまりと頬を緩ませた。

　あなた達にも、この素晴らしさ分けてあげるわ。期待してなさい」

不敵な笑みで発せられたミサトの言葉は、何か意味深だったが、アスカは気に留めず、レイの方へ顔を向ける。

だが、その場の誰も気づかない程度に、だんだんレイの頭が揺れていく。

揺れを増していった彼女の頭は、とうとうアスカの肩にもたれ掛かる。

「ちょっ…何よ、ファーストっ！　…って、気ぃ失ってる！？」

慌ててその頭を引き剥がしたアスカが、どうも様子がおかしいことに気づいた。

「ヤセ我慢してたってわけ！？　少しは顔に出しなさいよ！！

一応、勝ちを収めたが、どうにもすっきりしないアスカだった。

こちらも客が少ない様子。老人が一人、シャンプーを泡立てている。

老人は正面を向き直ると、何事も無かったかのように、洗髪を再開した。

シンジが小声でささやく先には、もう一人、いや、一羽の温泉客、ペンペンの姿。

「温泉旅行に温泉ペンギン連れて行かないなんて、不条理よっ！！」

せっかくの温泉なのに、はしゃげないということで、ペンペンは溜め息を漏らした。

大浴場の入り口の前は、ちょっとした休憩処となっていた。

男湯の暖簾をくぐって、シンジが笑いを堪えながら出てくる。

シンジは、女性陣の姿に気づくと、動くお腹を押さえつけながら駆け寄った。

レイのアクシデントにより、彼女達は少し早めに入浴を切り上げたのだった。

ミサトから湯上りの心得を伝授されて、感慨深く頷く牛乳ヒゲの少女。

　ほんとは、こっちの方がもっと美味しいんだけど、あなた達はまだお預けね」

手に持ったビールをちらつかせるミサトに、アスカはふてくされたように牛乳ビンをあおる。

そこへ、先程から足元おぼつかなく徘徊していたレイがぶつかる。

見ると、その手には、ミサトと同じビールの缶が握られていた。

彼女は、対象を牛乳からビールに改め、ミサトの言葉を実験中であった。

ほんのり赤いその顔と、湿った水色の髪のコントラストが美しい。

「むぅぅ……ファーストっ！　それ、ちょっと貸しなさいっ！！」