「んんっ……！」

えっ、えっ、えっ？！

なになになになに、なんなの？！

剣心が……、

剣心が私に……

嘘……っ！

これって、接吻……？！

思いもよらぬ事に、私は何が起こっているのか、咄嗟に理解できない。

先刻まで私の体をぎゅっと抱き締めてくれていた剣心の腕が、私の髪を優しく撫でてる……？

はぅ〜……な、なんだか目が回ってくる……＠▽＠；

これは……夢なの？

ううん、だけど……。

そぉっと薄く目を開くと、すぐ側に剣心の十字傷があった。

夢じゃ……ない。

私、剣心と接吻してる……。

かぁ〜っっ！！

やだやだやだっ、今頃顔が赤くなってきた！

嘘……。

……ううん、嘘じゃない。私……。

「ん……」

剣心の吐息を感じる……。

それに……剣心の体温も。

剣心の唇って……あたたかいんだぁ……。

今までに幾度か、その腕に包まれたことがあったけど……こんなに…。

………。

………。

剣心……。

やっと帰ってきたんだ……。わたしの……剣心。

「……ん……」

「……は……」

唇が……離れた。

わっ、わっ、目と目が合っちゃったよぅ！

私は思わず視線を逸らした。

気恥ずかしくて、剣心の顔がまともに見れない。

どきどきどきどき……。

静まれ…静まってよ、私の心の臓。

け、剣心も、そんなにじっと見詰めたら……ますますどきどきしてきちゃうじゃない。

あぁ…駄目だってば……。

「あ、あの……」

言いかけた瞬間、

ぎゅっ。

え……？

「……薫殿……」

ぎゅう…っ…。

「あ……」

剣心が、何かを求めるように、私をきつく抱き締めた。

トク、トク、トク、トク……。

さっきから、心の臓が早鐘のようだ。

知らず知らずの内に、頬が熱くなる。

「薫殿…薫殿……！」

あ……。

……剣心の体が震えてる。

また、剣心の腕に力が篭った。

きゅ…ぅ……ん。

「剣……心」

どうしてだろう……。ひどく胸が締め付けられる。

剣心の腕の中にいるのに……。

ううん、剣心の腕の中にいるからかも……。

切ないよ…ぉ……剣心。

きゅ……っ。

私も剣心の体を抱き返した。

もっと……壊れるくらい、抱き締めてほしい。

剣心が生きてること……私が生きてること……もっと感じさせて。

「薫殿……」

「剣心……」

剣心の瞳の中に、私が映っている。

泣きそうな、それでいて嬉しそうな顔をしてる……私。

もう、余り恥ずかしくない。

「ん……」

私たちは、どちらからともなく、もう一度唇を合わせた。

今度は深く……ゆっくりと。

「あ……は……ぁ」

剣心の唇が、頬に……そして首筋に。

イヤ……。

やっぱりそれは恥ずかしいよ……剣心。

こんな、こんな……。

「あ…あぁ……」

きゅ…ぅ…。

剣心が、私の喉に口付けた。痕を残すくらい、きつく。

私は驚き、そしてもたらされる衝撃に身を震わせた。

しゅる……っ。

「あっ……！」

剣心……うそ……。

剣心の指によって、私の腰帯が解かれていく。

ゆっくり……ゆっくりと。

「や……ん……いや…ぁ…剣心…」

する……。

私の肩口から、着物の襟が滑り落ちた。

白い内掛けが露わになる。

その肩口に口付けながら、剣心の手は、内掛けの中に……。

びくんっ。

「ああっ……！」

あ……あ…剣心……そんな……。

「薫殿……？」

「は……恥ずかしい……あまり、ないから……」

言ってしまってから、急に顔が熱くなるのを感じた。

私は何を言っているのだろう。

「そんなことないでござる。……とても…綺麗だ」

剣心は、少し躊躇えたように顔を紅くして、そう言った。

「ほ……ホント？」

頬の熱さを感じながら、私は問い掛ける。

剣心は声に出さず、しっかりと頷いた。

きゅ…ぅ……ん。

あ…また……。

こんな気持ちって……。

「あは……ぁ……っ」

私が何かを言うより先に、私の薄い膨らみが、剣心の掌の中に包み込まれた。

「ホレ、何とか言っちゃあどうだい、嬢ちゃん」

「そうだぞ、薫。せっかくの感動の再会ってやつなんだからよ」

「う、うん……あ、あの」

左之助と弥彦が、にやにや笑いながら私を促す。

う……。

そんな、改まったら、なんか言い出しにくい。

今、私の前には剣心がいる。

何日ぶりかしら……。

嬉しくて、気恥ずかしくて、そしてちょっと気まずくて……。

今すぐにでも駆け出して、傍に行きたい。でも、何となく脚が動かなかった。

前髪に隠されて、剣心の表情はよく見えない。

だけど、その下の十字傷と、身体のあちこちに刻まれた真新しい傷が、これまでの闘いの物々しさを物語っていた。

剣心……また、心配かけちゃったね。

ごめん、剣心。

「あの、剣心……心配かけてごめんなさい。ありがとう……」

私は、両手を身体の前で組み合わせ、ちょっと上目遣いに剣心を見やった。

その後ろで、

「がんばれ〜」

と、操ちゃんが励ましてくれているのが分かる。

彼女だけじゃない。

弥彦、左之助、恵さん、燕ちゃん、蒼紫……それに、剣心。

みんなが、ここにいる。

私は帰って来たんだ。

「……ただいま」

何だか、温かいものが込み上げて、私はそう口にしていた。

その刹那。　

ふわ……。

「あっ……」

風が、少し動いて。

私は剣心の腕の中にいた。

「おお」

「きゃっ、緋村やるぅ！」

みんなの声が、どこか遠くに聞こえた。

私は、ぼーっとしちゃって、良く覚えていない。

ただ、近くに感じる剣心の体温だけが、私を安心させてくれた。

「おかえり……おかえりでござるよ、薫どの」

「……うん……ただいま、剣心」

剣心が……泣いてる。

私も泣いていた。

そうだ……あの時。

雪代縁の元から帰ってきたあの時も、同じように剣心は抱きしめてくれたっけ……。

（つづく）