新世紀エヴァンゲリオン ■ノゾミと足長おじさん■ 「希望（ノゾミ）」番外編（後編） 作・みゃあ
「いらっしゃい、副司令」
シンジが出てきて丁寧な挨拶をし、アスカの代わりにレイがコートを受け取ってハンガーにかける。
「お言葉に甘えて、ごちそうになりに来たよ」
「どうぞどうぞ。座ったままで失礼します……」
居間からアスカも挨拶をする。
「良く来たな、冬月」
遅れて出てきたゲンドウは、そう言って右手を差し出した。
「うむ。……こうして落ち着いて話すのは久方ぶりか」
その手を握り返した冬月とゲンドウは、互いの顔を見合わせてにやり、と笑った。
「んもうっ！はやくいこうよぅ、おじちゃん！」
「おっと、すまんすまん。……これで機嫌を直してくれたまえ」
自分が相手にされないのが不満でぐいぐい袖を引っ張るノゾミに、冬月は持参の奇麗にラッピングされた包みを差し出した。
「うわあ！ね、ね。これなにっ？なにっ？」
不機嫌さなどどこへやら。ノゾミは大きなお目めをくりくりさせながら冬月を見上げる。
『冬月のおじちゃん』は、いつもプレゼントを持ってきてくれる。ノゾミにとっては足長おじさんなのだ。
「ノゾミくんの好きなケーキだよ。ご飯の後にみんなで食べるとしよう」
「うんっ！…きゃはははっ！」
戦利品のごとく頭上にケーキの箱を掲げて、ノゾミはそれをアスカの元へと持っていった。
「すみません、副司令。お気を遣わせちゃって……」
冬月は今でも彼らの間では「副司令」で通っていた。
無論現在の肩書きとは異なるが、彼らにとっては思いの込められた、特別の意味を持つ呼び名である。
「いや、なに……偶然途中でケーキ屋の前を通りかがってね」
再び戻ってきたノゾミに手を引っ張られながら、冬月は居間へと入る。
……そこは懐かしい場所だった。
温かい空気。
家族の空気だ。
優しい幾つもの笑顔が、彼を迎えてくれた。
「……さあ、できたわよ」
レイが湯気の上がる土鍋をキッチンから運んでくると、楽しい夕食が始まった。
「どうだ、冬月。もう一杯？」
「うむ、もらおうか」
ゲンドウと冬月の二人は、もっぱら日本酒だ。これがまた鍋にぴったり合った。
「……ところで、どうだそちらは？」
冬月のお猪口に熱燗を注ぎながら、さりげなく尋ねるゲンドウ。
「ふむ、相変わらずだよ」
シンジたちの手前、冬月は直接的な表現を避けたが、ゲンドウにはそれで十分だった。
「そうか……」
「これも私の務めだ……埒もない」
軽く肩をすくめる冬月に、ゲンドウは真摯な表情を向けた。
「……すまんな」
「おや……お前らしくもない」
「ああ……」
二人は微笑を交わすと、杯を重ねた。
そんな二人を無言で見詰めながら、シンジ・アスカ・レイの三人はビールで乾杯する。
「ん〜〜、ノゾミものむぅ！」
自分だけ取り残されたのが悔しかったのか、冬月の膝の上に自分の場所を確保したノゾミが、ジタバタと手足を振った。
「こら、だめでしょうノゾミ暴れちゃ。……すみません副司令」
「いやいや、構わんよ。この方が楽しく食べられるし…なぁ、ノゾミくん」
「そうそう！」
冬月の膝の上で大威張りのノゾミ。
小さなお姫様は、この優しい老紳士が大好きなのだ。
「もうっ、ノゾミったら……」
困った顔のアスカ。
しかし、隣でレイがくすくすと笑みを漏らしたので、なんだか毒気を抜かれてしまう。
「そうだ、ノゾミ。ジュースはどうだ？」
助け船を出すゲンドウ。
「うんっ！ノゾミじゅーすのむっ！…おじいちゃん、大好き！」
大喜びのノゾミ。
なにも言わずにレイが冷蔵庫にジュースを取りに行く。
「ふふふ……『おじいちゃん』か」
冬月は愉快そうに笑った。
「…お互い、年を取ったわけだ」
「ああ……」
なんとはなしに顔を見合わせるふたり。
「何言ってるんですか、二人とも。まだまだこれからですよっ！」
そこにアスカが加わった。
「そうそう！まだまだこれからよっ」
あまりにもタイミング良くノゾミがアスカの真似をしたので、一同は吹き出した。
穏やかな雰囲気のまま、夕食は続く……。
………。
………。
「どう？」
「よく眠ってるわ」
囁くように尋ねるシンジに、やはり囁くように答えるアスカ。
「随分はしゃいでいたもの……」
「よっぽど嬉しかったんだね」
微笑むレイに、シンジも笑ってみせる。
「……お忙しいところ、今日は本当にありがとうございました。ノゾミも大喜びで…」
シンジは、背後からノゾミの様子を覗き込む冬月に、深々と頭を下げた。
「いや、礼を言わねばならないのはこっちだよ。おかげでとても……、とても楽しい時間を過ごさせてもらったよ」
これは冬月の本心だった。
こんなに楽しいのは本当に久しぶりだった。
雑務に追われて滅入っていた気持ちが融けていくようだ……。
それもすべて……
「この可愛らしい天使のおかげだな」
本当に天使のような寝顔のノゾミを見つめながら、冬月は優しく微笑んだ。
「……良い孫を持って、お前は幸せだぞ、碇」
「ああ……」
わずかばかり照れくさそうに、ゲンドウは眼鏡のズレを直した。
「う〜〜〜〜ん……おじちゃん」
その時、可愛らしい声でノゾミが寝言を言った。
それを聞いたシンジが、冬月を見る。
「副司令……。あなたはノゾミにとって、それに僕たちにとっても大切な人です。どうかこれからも家に来て、そしていつまでもノゾミの足長おじさんでいてやってください」
「シンジくん……」
隣で、アスカとレイも頷いている。
不意に、肩に手が置かれる。
ゲンドウだった。
「………」
この時冬月は不覚にも、涙がこぼれそうになった。
「いや、はは……年甲斐もなくお恥ずかしい……」
照れ隠しにそう言いながら、冬月は改めて安らかな寝息を立てるノゾミを見た。
……この子は、私にとっても「希望」なのかもしれんな。
この上なく優しい笑顔をした冬月を、家族４人が温かく見守っていた。
この夜、第三新東京市には、何十年ぶりかの雪が降った。
１２月２４日。
かつては聖夜と呼ばれた夜の出来事である。
（Ｆｉｎ）
みゃあの後書きらしきもの
はいや〜〜、終わったっす。
どないでしょ？（笑）
ちょっと書き足りないかな……当初のプロットとちょっと違うし。
まあでも……キレイにまとまったからよしとしよう。
最後がクリスマス・イヴだったっていうのは、完全に途中で思い付いた。
蛇足だったかも(^^ゞ。
ではでは、また次でお会いいたしましょう！