前のマントの奥を見通すように藍色の瞳が覗いている。

「‥５つ、か。　カノ、　少し急ぎましょう。」

「はい。　でも五つって？何ですか？」

「街の時計塔の鐘ですよ。　あと一つでお昼ですね。」

「え‥‥じゃ、街が近いんですね?!　よかった、お昼は普通に?!　ああ、やっとマントを取れそう。」

立て続けに出る声は甲高く、声の主の軽い昂揚を表していた。

それはこの雨に対する、憂鬱な思いも含まれている証拠といえる。

やや前方を歩いていたマントが振り向きながら、申し訳なさそうに答える。

「いいえ、アハディンの街に着くのはあと‥ふた時は掛かりますよ。」

「それと、お昼には間に合わないから簡易食ですねぇ。」

少々ハスキーだがこの雨の中でもよく通る声だ。

「そんなぁ‥。」

カノと呼ばれた少女は、フードの中に隠れた表情を半泣きにしながら声を漏らす。

（‥けど、歩いてふた時もかかる距離でなんで鐘の音なんか聞こえるの？）

雨の音に紛れたのか、カノの耳は鐘の音などまったく聞こえていなかった。

（やっぱり先生ってすごい！）

多少は五感の鋭さに自信を持っていたカノは改めて先生、

少し前を歩いているマントを見つめて関心していた。

「カノ？　早く来ないと置いて行っちゃいますよ。」

「は　はーいっ！」

慌てて急ぎ足で前のマントに追い付こうとする。

それから４リーグ程歩きようやく街が見えてくる、今居る緩やかな丘陵の裾から続く街並み。

城壁に囲まれた街、端の方は雨に霞みよく見えない、

多分街の端から端まで２リーグ以上あるのだろう。

「うわぁ‥大きぃ‥。」

カノの口から感嘆の声が漏れる。

「ここまでの規模の“人間の街”はここくらいですからね

　‥アハディン、この近隣諸国での人間族最大の都市ですよ。」

「あの‥先生ぇ。」

「どうしました？元気の無い声出して。」

「‥この、とーっても広い街のどの辺りまで行くんですか‥ひょっとして‥反対側とか？」

「正解です。よく解りましたね、カノ」

「えぇぇぇぇぇぇぇぇぇ?!」

「‥冗談です。」

「えぇ?!」

「と言うのも冗談です。」

「もう！どっちなんですか?!」

カノがむくれる、愛くるしい少女はそんな仕草でもかわいらしかった。

「最初の目的地は街の手前側、すぐ近くですよ、安心しなさい。」

「もぅ！先生のイジワルッ！」

「まあまあ、機嫌直してください、これからカノの紹介しなきゃいけないんですから。」

「‥じゃあ九朗様とお会いできるんですか？」

「多分来ているはずですよ。」

今度は顔を赤くして俯いてしまう、なにやら訳ありのようだが連れは見て見ぬふりをしている。

「さてさて、もう約束の時間が来ちゃいますから急がないと。」

しれっと言い放ち再び歩き始める。

カノは下を向いたまま、何やら口をモゴモゴさせながら付いて行く。

「(やっと九朗さまとお会いできるんだ‥どどーしよードキドキしてきちゃった‥)」

（とは言え‥クローとルナシーがどうなってるかにもよりますよねぇ、

　‥彼女もヤキモチ焼きですから‥）

フードの奥で難しい顔をしているのが一人。

（‥ま、いいか。後は本人たちに任せましょ。）

・・・どうにも大雑把というか、いい加減な性格なのかも知れない。

間もなく二人の目の前に街の外壁が迫ってくる。

まず近づくにつれ高く見えてくる壁をあっけに取られてカノが見上げている、

フードに雨が降り込むのもお構い無しに。

「た、高っかぁい‥」

（二十間以上ありそう…。）

不意にその高い壁を超えて鐘の音が聞こえてくる、かなり大きな音だ。

鐘の音は反響しつつもきっかり六回。

「あらら、‥暮６つが終っちゃいました。」

「鳴りましたね先生、確かに六回、でもそれがどうかしたんですか？」

不思議そうに聞き返す、聞かれた方はいたって落ち着いた調子で、

「ここの城門、暮６つが終った時点で明日の日の出まで開かないんですよね、

もちろん出入りは出来ません。」

「えーーーーーーーっ?!」

「ど、どどどーするんですか？！約束の日って今日じゃなかったんですか？！それに今日の宿どーするんですかーーー？！」

「いやあ‥」

一気に捲し立てるカノとは対照的に、ぽりぽりと頬など掻きながら飽く迄のほほんとした返事と態度。

絶望的な思いで周りを見渡せば、延々とそびえる高い城壁と雨でぬかるんだ地面。

目に付く限り人が生活していそうな場所は毛ほども無い、

城塞都市には付き物の壁外のスラムすらなさそうに見える。

今にも泣き出しそうな顔で目の前の"先生"を見る。

なまじ目前で希望が断たれては無理も無い、

さすがに気まずいのか"先生"の笑顔も心なしか引きつっていた。

「あー‥多分大丈夫だと思うんですけど‥」

「‥なにがどう大丈夫なんですかぁ‥」

半泣きになりジト目で睨む、重ね重ねマイペースな先生にはここまでの旅路、

結構苦労させられていた。

実害こそ全く無かったが、そういう事が続けば心労に繋がるもので、

几帳面な上にまだまだ世間ズレしていないカノにはこの状態で普通に話せる余裕は無かった。

「‥とにかく門の守衛所までいきましょう。」

多少怯んだ様子を見せつつもマイペースは変わらない、

果たしてこの先生どうするのやら。

程なく城門が見えてくる、堅く閉ざされた巨大な扉は重々しく、何者をも拒むかの様に黙している。

城門の周囲には広く深い空堀が作られ、跳ね橋となっている扉が開かねば近づくことすら叶わない。

堀は降り続く雨が溜まり、その底はさながら泥沼の様だ。

「…開いてませんね、先生…」

「…衛兵も詰め所の中か‥どーしましょかねー。」