遠くから聞こえる鐘の音で、ふと目が覚めた。それまでどんな夢を見ていたのかまるでわからない。

　「ラーシス様、お気づきになりましたか」

　最初はナシルか、と思ったが、声からして、彼女より十は上だろう女の声だとわかった。目を開けると、三、四人、ナシルと同じような格好をした人達・・・が私を見下ろしていた。

　「ここは？」

　私がそう言うと、彼らは顔を見合わせて、喜びの声を上げる。私は再度言った。

　「すみません。ここはどこですか」

　答えてくれたのは先ほどの女の人だった。

　「神殿の中です。しばらくはここで休まれるように、と大司祭様から仰せつかっております」

　「大司祭様というと？」

　「ナシル様の事ですが」

　不思議そうな顔をしてこちらを見てきたので、私は自分がしてはいけない質問をした事を後悔した。ナシルとは親しいのだろうラーシスが、この神殿の司祭である事を知らないはずがない。

　「そうでしたね」と女の人から顔を逸らす前に、未だに鳴り続けるあの鐘が気になった。

　「あの音は？」

　「はい、近くで火事があったので、鐘を鳴らしているのです。でも、発見が早かったので、すぐに終わります」

　「そう。どこが燃えたの」

　「・・・商人の住む地区の方です」

　彼女は答える前に幾分ためらいがあったが、どうも、私が先程のように、聞いてはいけない事を聞いたからではないらしい。

　引っかかるところを、そのまま口にしてみた。

　「被害はどれくらいなの」

　私の勘は、どうも当たって欲しくない時に限って当たるものらしい。見る間に彼女の顔色が変わるのを見て、そう思った。

　彼女が答えないので、私は自分で言った。

　「大きいのね」

　ためらった末に、女の人は頷いた。

　「ナシル様もラボエガ様も、作業の指揮をとっていらっしゃいます。お二人は、我々だけでもラーシス様の側にいるように、と、・・・ラーシス様！？」

　私は彼女たちを押しのけて部屋を出ると、見当をつけて走りながら自分の服装を見た。たぶん、このまま外に出ても恥ずかしくない。

　ラーシス様、と呼びかける声を耳にしつつ、何度か行き止まりにぶつかりはしたが、出口はどうにか見つかった。外に出て、驚きのあまり、立ち止まった。

　神殿は、街を見下ろす事のできる、丘の上に建てられているようだった。

　炎は街中に燃え広がっていた。正確に言うと、風上の方、こちらから見て右側手前から、左側遠方に向かって、少しずつ燃え広がっていたのがわかる。

　私は丘を駆け下りようとして、靴を履いていないのに気がついた。下駄箱を探そうとして、靴を脱ぐのが日本の特殊な習慣ということを思いだし、愕然とする。

　背後から、ラーシス様、という声が近づいていた。・・・この際だ。仕方がない。

　私は深呼吸すると、一気に草の生える丘を駆け下りた。すぐに煉瓦で舗装された道にぶつかり、そこから駆け下りる。走ってみると、思っていたより足の裏が痛くない事に気づいた。ラーシスも、こうして裸足で駆け回ったりしたのだろうか？

　降り立ってみたが、逃げまどう人でごった返していて、どこへ行けばよいのかわからなかった。とりあえず、人をかき分けながら、風下の方へと向かう。

　火の粉の降りかかる中を進むと、聞き覚えのある声を耳にした。ラボエガが、建物を壊す指揮を取っているらしい。駆け寄ると、彼を囲む人達の一人が私に気づいた。

　「ラーシス様・・・！」

　「ラーシスだと！？」

　ラボエガは周りの視線の先、つまり私の顔を見るなり、ものすごい形相で怒鳴った。

　「何を考えている。病み上がりの人間が来るところじゃない、一刻も早く神殿に戻れ」

　「ちゃんと体は動けます。休んでいる場合ですか、これが」

　ラボエガは一つ、大きなため息をつくと、すたすたと私の所まで来た。私の顔を見上げると、

　「休んでいる場合なんだよ。お前は」

　腹にラボエガの重い拳が沈む。避ける間もなかった。自然と、ラボエガの方に倒れる形になる。

　「この程度もかわせないようになりやがって。・・・馬鹿が」

　私を抱えながら、彼がそんなことを言ったように聞こえた。

　前に眠っていた時は夢を見なかったが、今度は夢を見た。

　筋のある夢じゃなかった。世界中の物がホットケーキの種のように一緒に混ざり合って、のしかかってきたような夢だったと思う。楽しいのか悲しいのか苦しいのか、よくわからなかった。

　最後に見たものは、巨大な鍋の中でシチューを作っていて、その中に具として人間が次々と放り込まれている光景だった。私も放り込まれる行列に並んでいて、目の前で繰り広げられている事を人事のように思いながら、私は今から何人目で放り込まれるのだろう、と考えていた。そうして、最後に鍋がひっくり返り、こちらへ熱いシチューが流れてくるところで、夢が終わった。

　どうして最後にそんな夢を見たのか、起きた時にすぐに分かった。寝ていた部屋中に、シチューのような匂いが漂っていたのだ。

　「ラーシス」

　ベッドの横にいたのはナシルだった。前見た時とは違う（作りは一緒ではある）服を着て、椅子に座っている。

　「火事は・・・？」

　「夜明け前に全て終わりました。街の四分の一は焼かれましたし、怪我人も大勢出ましたが、死者は二十人以内だろうと言われています。今は夕方で、ラボエガは自分の部屋で寝ています」

　この人は、私が聞きたい事を、事前に全部言ってくれた。と、その顔が曇る。

　「夕べ、ラボエガの所まで行ったそうですね」

　「ええ」

　殴られたと思われる箇所をさする。意外と痛くなかったのは、ラボエガがうまく手加減してくれたのだろう。気を失う前の彼の言葉の方が痛い。私はやはりラーシスではないのだ。ラーシスなら、あっさりとあの一撃をかわしただろうに。

　「やっぱり、みんなに名前を知られている人間が、火事の時に安全な場所にいるというのはどうか、と思って。ほとんど何も覚えていないけれど、そうしたいと思ったから」

　「・・・変わりがないのですね、ラーシスは」

　ナシルがそう言ったのは意外だった。

　「最初、体さばきを見た時は別人かと思いました。けれど、あの石像に敢然と立ち向かい、大火の中をラボエガの所まで駆けつけたというあなたは、間違いなく私の知る、恐れと諦めに負けぬラーシスです。あなたに群がる豪傑達は、今のあなたを見て落胆するかもしれません。けれど私は、・・・おそらく兄も」

　目をつむったのは、泣きたいのをこらえようとしたためだろう。肩が震えていた。

　その肩を見ながら、私は言った。

　「あの火事は、ブノン・ロアの仕業でしょう」

　ナシルはいささか冷たくこちらを見ると、頷いた。

　「ブノン・ロアが、私たちがあの像にかかっている隙をついて、火を。あれは、炎を操ることを最も得意としましたから」

　「そうなんだ。・・・」

　そう答えた私に、ナシルはため息をつく。

　「本当に、何もかも忘れたのですね」

　その彼女に、私は今こそ聞こうと思った。

　一体、ラーシスに何が起こったのか。

　続く

　お久しぶりの「揺りかごの勇者」です。決して忘れていたわけではなく、主人公をどうやって起こすか、という問題に頭を抱えていました。

　結論は「叩き起こす」でしたが、火事の下りをもう少し何とかできなかったものかね、と自分でも思います。

　さて、次はナシルの口から、なぜか主人公がその肉体を操っている、一人の戦士の過去が明らかになるはずなのですが、それはいつになる事やら。

　読んで下さっている皆さま、申し訳ありませんが、首を長くしてお待ち下さい。それでは。

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