Episode-07「Tactics（駆け引き）」
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新横須賀（旧小田原）
「また、ハデにやったわねぇ」
金髪と白衣を、潮風になぶられながら、リツコが、満身創痍の「オーバー・ザ・レインボウ」を見やる。
「仕方ないでしょ。これでも、最善を尽くしたのよ」
ミサトが、甲板を見上げながら呟く。その向こうには、動力が着れているので、ワイヤーロープで吊り上げられている弐号機が見える。
二人は並んで歩きながら、その赤いボディを見やった。
「これ以上望んだら、アスカとシンちゃんに怒られちゃうわ」
「そうだなぁ。それにしても、良くあの悪条件で勝てたもんだ。大したもんだよ、二人とも」
「あら、加持くん」
「…アンタはいいわね。お気楽で」
二人の前方に立ちはだかるように、加持がポケットに手を突っ込んで立っていた。
リツコを見ると、よっ、と片手を上げる。
「お久しぶりね」
「や、しばらく。 リッちゃん、少しやせたんじゃないか？」
「そう？」
「…アンタ、同じコトなんで私には言わないワケ？」
「これでも結構、忙しい身なのよ。…ミサトと違ってね。」
「どういう意味よ…」
「ハハハッ、相変わらずだなぁ。こうしてると、三人でつるんでた頃を思い出すよ」
リツコは、変わらぬ加持と、自分の周囲に流れる懐かしい空気に、フッ…と柔らかな微笑みを浮かべた。
夏の日差しと、海の匂いが、そんな気分にさせたのかもしれない。
こうして、ゆっくりと外を歩くのも、久しぶりな気がした。
だが、それも一瞬のことで、すぐに科学者としての顔に戻って、ミサトを見る。
「ところで、一緒に乗ったって聞いたけど…どういうことになってるの？」
「ああ、それね…」
ミサトは、持っていたファイルの束を、リツコに渡した。
加持が、リツコの表情を面白そうに見ている。
「えっ！ ……これ、正確なデータでしょうね」
「弐号機の記録から抽出したんだから間違いないわ。5秒か6秒の、瞬間的なデータだけどね」
リツコが目を落としているファイルには、弐号機が使徒の口をこじ開けた時のデータが並んでいる。
その中の、シンクロ率を表す数字は……約186％。
「…素晴らしいわ」
リツコが、滅多に口にしないセリフを呟いたため、ミサトと加持は、思わず顔を見合わせた。
「そうねぇ…うち、シンちゃんが90％としても、アスカも同程度のシンクロ率ってことよねぇ。これまでのアスカのシンクロ率を考えると、確かにとんでもないわね」
「ミサト…」
ナハハッ、とお気楽に笑うミサトに、リツコはこめかみに手を当てて首を振った。
「これは初級の足し算じゃないわ。個人のシンクロ率を単純加算するなんて、ナンセンスよ」
「へ？ じゃあ、なんだっての」
「そうね、相乗効果とでも言うべきかしら。瞬間的な数値だけじゃ、なんとも言えないけれど」
「ふーん……でもさ、そうすっと、前にちらっと出たダブル・エントリーの話、実現できるんじゃないの？」
「…予算が通ればね」
「あら、エントリープラグ周りの再設計だけなら、すぐやれるでしょ」
「そう単純な話じゃないわ。その辺のノウハウがまるで確立されていないんですからね。実戦とテストを兼ねるようなわけにはいかないのよ」
「……それでも、『例のシステム構想』よりは、よっぽどマシだわ」
「………」
ミサトが、不快なものでも見たように顔をしかめ、リツコは沈黙する。
「…なんの話だい？ 興味あるなぁ、俺も混ぜてくれない？」
その場の険悪になったムードを、加持のお軽い口調が吹き飛ばす。
「部外者には、関係のないはなしですっ」
「あれ、つれないなぁ」
「…大体あんた、用が済んだらさっさと帰んなさいよ！」
「おや、言わなかったっけ？俺、今度、こっちのNERV本部に出向することになったから」
「う…うぞ…」
これもまた、加持お得意の話術だ。
わざと焦らして、本題は最後にズバリと突きつける。
「ま、ともかくこれで、また三人でつるめるな」
加持がパチリ、とウインクすると、ミサトは顔にタテ線を引いて、がっくりと肩を落とす。
リツコは、やれやれと肩をすくめた。
39
ハッハッハッハ…！
うち解けた和やかな笑いが、タラップのかけられた甲板に響いていた。
「また、いつでも来たまえ。今度は艦内食くらいはおごるぞ」
「おおっ！太っ腹やのう。ワシ、なんやオッサンのこと誤解してたみたいやわ。気に入ったで！」
「そうかね。どうやら私もだ！」
トウジと艦長がバンバン背中を叩き合いながら、笑う。
「おお、そっちのキミも、今度は内証で操縦桿ぐらい握らせてやろう」
「ほ、本当ですかっ！いやーっ、艦長は日本一の名艦長ですよっ！にくい！」
「バカ言え、世界一だよ。わははははっ」
「そうでした。あははははっ」
「つ、ついてけないわね。これが男同士の友情、とかいうやつ？」
すっかりうち解けて、家族…というより兄弟のような「ノリ」の男三人（艦長・トウジ・ケンスケ）を、別の生き物でも見るような目で見て、アスカが呟く。
「ま、まあいいじゃない。みんな仲良くなったみたいだし…」
言いつつも、自分からその輪の中には入ろうとしないシンジであった。
顔には一筋の汗が伝っていたりする。
実はさっき、感動した艦長にいきなり抱きつかれ、「男の汗と涙」をすでに経験済みだったのだ。
「……アホらし。う〜〜〜〜んっ」
アスカは、半眼でため息をつくと、未だプラグスーツのままのしなやかな体を、大きく伸ばした。
「やっと新横須賀に着いたんだから、さっさとシャワー浴びたいわ。LCLって乾くとサイアク〜。
…ほら、そんなとこボーッと突っ立ってないで、シンジもさっさと来なさいよ」
「う、うん！」
シンジは、アスカに「シンジ」と呼ばれるたびに、まだ少し、どぎまぎしていた。
アスカはまるで、何事もなかったかのように、そう呼ぶのであるが。
シンジは、我ながら現金だな、と思いつつ、タラップのオートロードに乗ったアスカの後を、子犬のように付いていった。
オートロードが終点、つまり地上に近づいたとき、アスカは、その脇に一人の人物を見つけて、顔を輝かせた。
「加持さ〜ん！（ハートマーク）」
「よっ、アスカ」
「………」
シンジは、そのアスカの笑顔を見た瞬間、チクッ、と胸に小さな針が刺さったような、そんな気分に襲われた。
あれっ……これって、なんだろう。
なんか…変だ。
アスカは、もちろんそんなシンジの小さな変化には気付かずに、加持に甘えるような声を出している。
「よう、シンジくん。大変だったな」
加持がそう声をかけた時も、しばらくシンジは気付かなかった。
「？シンジくん」
「あっ、は、はい、なんですか？」
「ご苦労さん。さっきはお見事だったよ」
「あ、いえ…頑張ったのは、ほとんどアスカですから」
頭をかきながら、少し困ったような顔をするシンジを、加持はフッ、と笑って見やった。
「そう謙遜しなくてもいいさ。アスカはもちろん、君も頑張ったんだからな」
「はあ…」
アスカは、加持がシンジにねぎらいの言葉をかけているのを、一転して不機嫌そうに見ていた。
それを視界の隅に捉えたシンジは、「褒められるのは嬉しいんだけど、あんまりアスカを刺激しないでほしいなぁ…」と思ったりしていた。
「さっ、行こうかシンジくん」
「えっ」
どこへですか、と聞こうとする前に、予想通りアスカが割り込んだ。
「えぇ〜、加持さん、どこ行くんですか。あたしはー？！」
「どこって、シャワーだよ。アスカもだろう？まさか、一緒に入るわけに行かないだろ」
「そ、それはそうですけど…」
「ま、男同士の語らいってやつもあるしな。上がったら、ジュースでもごちそうするよ」
「それって…なんかフケツ」
「おいおい。さっ、シンジくん行こうか」
「えっ、ちょっとあの…」
加持は言うなり、シンジの手を取って、さっさと歩き出した。
ちなみに、シンジは未だアスカの予備のプラグスーツ姿なので、見た目はこの上なくあやしい。
「ちょっと、加持さーん……ンもうっ！」
アスカは腰に手を当てて、ぷくぅっ、と頬を膨らませた。
「…あの、加持さん？」
港湾のNERV直轄施設の中に入った加持とシンジは、そのまま、更衣室へと向かった。
そして、更衣室に入るなり、加持は壁に向かって、なにやらゴソゴソやり始める。
「ん？ああ、すまんすまん」
いきなり理解不能の行動に走った加持に、シンジがおそるおそる声をかけると、加持は、まるで何もなかったかのようにこちらを振り向いた。
「さて、と」
「あの…何か僕にご用ですか？」
さりげなく、更衣室に鍵をかけた加持に、シンジはみょ〜な想像をはたらかせて、汗をたらす。
「んー、そうだな」
「な、なんですか……うぐぅっ」
加持は、ニコニコ笑いながら、ゆっくり近づいてくる。
シンジは引きつったような顔になったが、その直後、急に右肩を掴まれて、苦痛のうめきを上げた。
「……やっぱり、か」
加持は、真面目な顔になって、シンジの肩から手を離した。
シンジは、肩を押さえて、思わず長椅子に座り込んでしまう。
「さっきの使徒にやられた時だな」
「……知ってたんですか？」
シンジは、ぶり返した痛みに顔をしかめながら、加持を見た。
「まあ、推測だけどな。弐号機にあれだけ傷を負っているのに、アスカは平気なようだった。無理をしているのとも違う。神経接続は、切られていないはずなのにな」
「………」
「それで、もしかしたらシンジくんがそれを肩代わりしてるんじゃないか…ってね」
「………」
「アスカを心配させないためかい？」
「………」
答えないシンジを見て、加持は仕方ない、という顔で肩をすくめた。
「どれ、肩を見せてごらん」
「え、でも…」
「これでも、一応、応急処置の心得くらいあるんだぜ？」
「はい…」
シンジは、プラグスーツを弛緩させると、痛そうに、ゆっくりと肩を抜いた。
「あの……アスカには」
「ああ、言わないよ。君がそうしたいのならね」
「…ありがとうございます」
「だが、シンジくん。NERVの医療班は誤魔化せないぞ」
「……外傷はありませんから」
「確かに、外傷はないが…」
加持は、シンジの肩を診ながら言う。
シンジの肩に、傷などはみられないが、弐号機が使徒の牙に噛まれたあたりに、へこみのようなものがある。
フィードバックによる擬似的な痛覚とはいえ、こんなへこみを生身に残すくらいだ。
…相当の痛みだったろうに。
かなり無理をしているな、と加持は感じた。
「ほら」
「……なんですか、これ」
一通り肩を診た加持が、ポケットから取り出したカプセルをシンジの手に乗せた。
「痛み止めさ。ま、気休め程度だが、楽になるだろう」
「ありがとうございます…」
加持は、シンジがそれを飲む間に、Yシャツのポケットから取り出したシガレットをくわえた。
ただ、くわえているだけで、火はついていない。
「…ここは、禁煙みたいだからな」
「はあ…」
シンジが自分を見ているのに気付いた加持は、いつもの調子でそう答えた。
「さて、と…
シンジくんには、聞いてみたいことがいくつかあるんだが…」
シンジは、びくっ、と肩を震わせた。
来た。
ここに誘われた時から、なんとなく、そういう話になるような気がしていた。
すでに、いくつか加持の前でボロを出しているのだ。
シンジは、そのことについて、色々と考えを巡らしていた。
加持には話してもいいのではないか。
そうも考えた。
加持の能力は卓越しているし、なにより信頼できる人物だ。
また、この人を敵に回してはいけない、とも思った。
しかし。
今は、まだ言えない。
自分に起こっている、この想像を絶する現象を信じてもらえるか、ということについては、あまり心配していない。
加持ならば、「なるほど、そうか」の一言で、あっさり納得してくれそうな気がする。
そして、おそらく進んで、強い味方になってくれるに違いない。
ゼーレと、父ゲンドウの計画阻止のために。
だが、それは、加持の寿命を縮めることになるのではないか？
シンジ一人にできることなど、たかが知れている。
加持ならば、与えられた情報をもとに、シンジが考えつかないような方法で、彼らの計画に楔（くさび）を打ち込むことができるかもしれない。
ただ、それは、より危険な状況に彼の身を投じさせるということでもあるのだ。
シンジは、ミサトの顔を思い浮かべる。
布団に顔を埋め、声を押し殺して泣くミサト。
…もう、二度とあんな思いをさせたくない。
また、今日の加持とミサトの再会を思い出す。
なんとなくだが、前回よりも二人はうまくいくのではないかと、そう思えた。
二人には、幸せになってもらいたい。
だったら、誰も巻き込むべきではないのではないか。
結局、その二律背反に、シンジの思考は堂々めぐりをしてしまう。
加持は、シンジの瞳の中で、迷いが波のように揺れているのを、じっと見ていた。
どのくらいの時間だったかはわからない。
だが、シンジには、ずいぶん長いことのように思えた。
「…やめておこう」
唐突に、加持はそう言った。
少し困ったような笑みを浮かべてはいたが。
「…え？」
「気にならないといえば嘘になるが……理由なんてのは俺にとっては大したことじゃないのさ、実はね。
君が話したくないというのなら、それでもいい。何か事情があるんだろうしな」
「………」
シンジは、加持の目をじっと見つめた。
何も聞かないでくれる、その心遣いが、どんな言葉よりありがたかった。
「俺が興味があるのは、君自身さ」
「え…？」
「そう、例えば…」
加持は、部屋の隅に歩いていくと、そこにあらかじめ置いてあった、ごつい作りのトランクを持ち上げて見せた。
「……これ、何だか分かるかい？」
「……？」
シンジは、旅行カバンにしては大きなそのトランクを見た。
一瞬、何だか分からず…そして、唐突にその正体に思い当たって、アッ、という顔をする。
加持は真剣な表情で、くわえたタバコをピクッと動かし、その表情を見逃さない。
正直だな、と加持は口元を緩めるが、同時に危険だ、とも思う。
彼に色々と聞かないのは正解かもしれない。
思うところがあるのならば、自由にやらせるのが良いのかもしれなかった。
「……分かるようだな」
「えっ、いえ…なにも」
シンジは慌てて表情を消し、加持はトランクを置いて立ち上がった。
「別に追求しようってわけじゃない。ただ、一応、確認しときたくてね」
「確認…？」
「俺はこれから、コイツを碇司令のもとへ届けることになっている」
「………」
加持が一体、何を言いたいのか分からない。
シンジは、探るように加持の目を見たが、力量の差だろう、悪戯っぽい表情の彼からは何も読みとれなかった。
「かまわないかな？」
その時、ようやくシンジは、加持の意図を知り得た。
つまり、加持はこう言っているのだ。
「これ（アダムの幼生体）を碇司令に届けずに、別の手段を取ることもできる。それは、君次第だ」
…と。
「……なんのことだかよく分かりませんが、加持さんのお仕事を邪魔する権利は、僕にはないですよ」
考えた末、シンジはそう言った。
この段階で、父の計画を妨げるべきではない。
それは、すでに決めていたことだった。
確かに、かなりの誘惑は存在したが。
「分かった。俺は予定通り、自分の仕事を果たそう」
加持はニヤリと笑うと、シンジの解答に満足したようにうなずいた。
「それから、ここで話したことについては気にしなくていい。監視システムは、張り子の虎になってるからな」
「はあ〜…」
シンジは、あらためて加持の配慮と技量に感嘆を覚えていた。
さっき、更衣室に入ったとき、或いはすでにその前から、仕掛けを施していたに違いない。
この人を敵に回さなくて良かった。
と、心から思うシンジだった。
「さて、と。話はこれで終わりだ。さっさと本来の目的を果たしちまおう。…アスカが変に勘ぐるといけないからな」
加持はそう言って、今度は悪戯っぽく笑った。
40
「ただいま」
「ただいまぁ♪」
「......おかえりなさい、碇君。葛城一尉」
葛城邸の玄関をくぐったシンジとミサトは、普段の表情よりもわずかに嬉しそうに見える、水色の髪の少女に出迎えられた。
シンジも、そしてミサトも、なんだかくすぐったい気分になった。
レイは、2人が留守にする間、自分の家ではなく、葛城邸にいたいと申し出て、留守番をしていたのだ。
「あら〜ン、レイ。冷たいわ。私のことは、何て呼んでって言ったかしら？」
ミサトは、人差し指を立てると、片手を仕事着の腰に当てたまま、レイにウインクした。
「.........さん」
「ん？なに？」
レイが、ぽそぽそと小さい声で言い直したのだが、近くで聞いているシンジにも聞こえない。
「......ミサト、さん」
「はい、よくできましたぁ〜」
ミサトは満足そうににっこり微笑むと、レイを抱きしめて、その頭をかいぐりかいぐり。
「.........」
「ん〜、レイ、留守番ご苦労様。ちゃんとご飯食べた？」
「......はい」
シンジは、ミサトに強引に抱きしめられているレイを見た。
レイは、わずかに俯いて、ちょっともじもじしているように見えた。
…綾波、もしかして照れてるのかな？
シンジは、なんだか嬉しくなった。
これが家族っていうものかもしれない。
そう思えた。
「綾波、今日は何してたの？」
ようやっとミサトから解放されたレイは、彼女の足下にじゃれついていたペンペンを抱き上げると、きゅっ、と胸の中に抱きしめた。
「.....お昼寝」
「へっ？…ひ、昼寝？」
「ええ......掃除をしたら、やることがなくなったから」
「そ、それでずっと寝てたの？」
レイは、こっくりと頷いた。
「......ペンペンと、一緒」
レイが答えるのと同時に、ペンペンが片手…ではなく片羽を上げて「クエッ」と鳴いた。
「......碇君とミサト、さんがいないと、つまらないもの」
レイがわずかに目を伏せて、そう呟いた。
シンジは胸を打たれた。
レイは、漠然とした寂しさを感じるまで、成長しているのだ。
その日の夕食は、シンジが腕によりをかけてごちそうを作り、レイとミサトに振る舞った。
シンジとミサト。
三人でする一日ぶりの食事に、レイは幸せそうだった。
■次回予告
第3新東京市にやってきたアスカ。
シンジとって、ようやく「日常」がはじまる。
はじめてのレイとの対面。
そして、第壱中学校への編入を前に、
アスカが出会った少女とは…。
次回、新世紀エヴァンゲリオンＨ Episode-08「アスカのいる風景」。
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(updete 2000/07/15)