Episode-01「スタートライン」

  


 

 

 

16

 

 

トントントントン。

 

…ジュワー…ジュウジュウ。

 

「よっと」

 

聞いているだけで食欲を刺激するような音が、朝の葛城邸を満たす。

続いて、眠っていた胃袋を目覚めさせる、なんともいい匂いが漂ってくる。

 

その音と匂いの発生源である朝食は、キッチンに立つシンジが作り出しているものだ。

シンジの手つきには、危なげなところなど欠片もない。

流れるようにまな板の上をすべる包丁。

軽やかなフライパンさばき。

菜箸で、器用に薄焼き卵を卵焼きに丸めていく手つきは、まさに芸術品だ。

 

「〜♪」

 

わずか14歳の少年の手によって、瞬く間に朝餉が出来上がっていく。

当のシンジは、鼻歌でも飛び出しそうな上機嫌で、からだ全体でリズムを取るように、一連の動作をこなしていく。

 

こうして料理をするのも久しぶりだ。

一昨日は、疲れていたので、ミサトのオールレトルトで済ませてしまったし、昨日はミサトが出かけていたし、シンジも忙しかったこともあり、外食で済ませてしまった。その前には、ネルフの病室で冷めたご飯を食べただけだ。

そして、その前は…。

 

最後にまともな食事をしたのは、いつだろう。

思い出せない。

それだけ、多くのことがあった。

そして、それ以上に…そんなことを考える余裕がなかったし、以前のシンジには、料理のおいしさ、食事の楽しさといったものに価値を見いだすことができなかった。

 

料理が、こんなに楽しいものだとは知らなかった。

いや、作る過程が楽しいのももちろんだが、誰かのために食事を作るということが、これほどシンジを幸せな気分にしてくれるとは、以前からは考えられないことだった。

今は、だらしない寝ぼけ顔で、そろそろ起き出して来るであろうミサトのために、朝食を作っている。

 

ミサトさん、おいしいって言ってくれるだろうか。

 

そして、平行して進められている、昼用の弁当の準備。

 

綾波…おいしいって言ってくれるかなぁ。

 

二人が食べているところを想像するシンジ。

 

少なくとも、ミサトがおいしそうに食べてくれるのは分かっている。以前もそうだった。

彼女の場合、かなりの味音痴ということもあり、食事はなんでもおいしく食べられるようだ。

でも、できるだけおいしいものを食べさせてあげたい、というのが、シンジの思いだった。

 

…アスカにも、早く食べさせてあげたいな。

 

ふと、アスカのことを思い浮かべるシンジ。

アスカは、食事にはうるさい方だった。…食事ばかりに限らないが。

前回も、シンジの料理の腕は、普通には文句のつけられないものだったが、それでもアスカはよく文句を付けた。

やれ、塩加減が甘いだの、やれ火加減が強すぎるだの…。

そうしたアスカの文句に対して、あの時のシンジは「やれやれ」といった感じであきれるだけだった。

でも、今は違う。

今ならきっと、アスカにもっとおいしい料理を食べさせてあげられるのに。

 

生きるために欠かすことの出来ない「食べる」という行為。

食べるものもなく、ただ、LCLを…すすって生きたこと。

苦すぎる経験を持つシンジは、痛切にそう思うのだった。

 

 

ガラッ。

 

 

「あふぁ〜ぁ〜あ……おはよう、シンちゃん」

 

その時、ようやく目を覚ましたミサトが、寝グセ、寝ぼけ眼で起き出してきた。

 

「おはようごさいます、ミサトさん!」

 

その声に気付いたシンジが、エプロンの前で、軽くすすいだ手を拭きながら、パタパタとスリッパの音を鳴らしてダイニングにやってくる。

そして、最高の笑顔でミサトに答える。

 

「う、うん」

 

その、眩しすぎる笑顔に、ミサトは一瞬にして目を覚まし、思わず動揺した顔を見られまいと、ごにょごにょと口ごもりながら、冷蔵庫を開ける。

中から一本、缶ビールを取り出すと、プシュッと栓を開けて、気付け代わりに一気に飲み干す。

 

な、なんでこんなにドキドキしてるのよ、あたしってば…。

 

シンジの笑顔の破壊力に、思わずアルコールのせいではなく、頬を赤くするミサト。当然、シンジはそれが自分のせいだとは気付いていない。

ミサトの喉が、やけっぱちのように動いてビールを飲み下していくのを、シンジは「しようがないな」という顔で見ていた。

 

「ぷっは〜〜〜〜〜っ…」

 

そうして、ようやく自分を落ち着けたミサトは、これまで見たことの無いような上機嫌のシンジを、横目で見た。

テーブルには、朝から手のかかった料理の数々が並んでいる。

 

「あら、すっごい…。なんか、やけに嬉しそうじゃない、シンちゃん」

「はい。久しぶりの学校ですからね」

「ふーん…」

 

久しぶり?

最後に学校に行ったのって、4日前じゃなかったっけ?

 

ミサトは、缶ビールを口に当てたまま、楽しそうに料理を盛りつけているシンジの顔をのぞき見た。

 

シンジ君、いつからそんなに学校が好きになったのかしら。

 

「…あれ?シンちゃん、いつもはパンじゃなかったっけ」

「え、そうでしたっけ?」

 

食卓に並べられた献立を見て、ミサトがおやっという顔をする。

自分のことがあるだけに人のことは言えないが(ビールだけで済ます時もあるくらいだ)、これまでシンジは、朝は手っ取り早く済ませられるトーストに、軽いおかずだけということが多かったように思ったが。

 

「でもほら、ミサトさんが言ってたじゃないですか。日本人は、朝は御飯におみそ汁だって。だからそうしてみたんですけど…」

 

そう言って、また微笑むシンジ。

 

「シンジ君…」

「ほら、ミサトさん早く顔を洗ってきてください。冷めちゃいますよ?」

 

ぽけーっと、シンジの顔を見ているミサトを促すシンジ。

 

「あっ、そ、そうね!」

 

ミサトはハッと我に返ると、慌てたように洗面所へと消えた。

 

 

 

 

 

「いっただっきまーす!」

「はい、どうぞ」

 

ミサトが手を合わせ、シンジが微笑んで応じる。

そして、最初の一口を食べたミサトは、あまりのうまさに目を瞠った。

 

「………お、おいしい」

 

ミサトが今食べたのは、シンジ特製の卵焼きだ。

ご飯にしても、みそ汁にしても、アジの開きにしても、見た目は普通なのに、それは驚くべき美味さだった。

 

「ホントですか?嬉しいなぁ」

 

そう言って、本当に嬉しそうな顔をするシンジ。

 

しかし、その美味さも当然だった。

たいした考えもなしに作っていた前回とは、ワケが違う。

「料理は愛情」

というが、それは間違いなく正しいのだった。

シンジは今や、細部にまで気を遣って料理をしている。

一日に必要な栄養バランス、ミサトの好み、そして、ビールばかり飲んでいるミサトのための、カロリー計算(泣かせる話である)まで。

 

ミサトは、「うまい、うまい」を連発しながら、瞬く間にその全てをたいらげたのだった。

 

 

 

 

 

「それじゃミサトさん、行って来ます」

「はい、いってらっしゃい」

「あ、お弁当。ちゃんと持っていってくださいね」

「分かったわ。わざわざありがと、シンちゃん」

「それじゃ!」

 

笑顔で手を振りながら、出ていくシンジの背中に、ミサトは手を振って応えた。

 

それにしても、シンジ君…急に明るくなったわよね。

 

何かふっきれたかのようなシンジの明るさに、ミサトは驚きとともに、安堵感を覚える。

一昨日、「一緒に寝てもいいですか」と言ってきた時には、どうしたものかと思ったが。

 

第5使徒との戦いで、シンジに何か転機が訪れたようにしか思えなかった。

しかし、その原因が何であるのか、ミサトにはまるで心当たりがない。

あれだけの恐怖を味わった後だ。一層、怯えるようになってしまったとしても、仕方のないところだが…。 

 

だが、シンジが明るくなってくれるのならば、それに勝るものはない。

今のシンジは、無理して明るく振る舞ったりしているわけではなく、とても前向きに見える。

そしてそれは、ミサトの気分まで明るくさせられるようなものだった。

 

「さて…シンちゃんも頑張ってることだし、私も頑張ろうっと!」

 

ミサトは伸びを一つすると、仕事着に着替えるために、自分の部屋へと足を向けた。

 

 

 

 

17

 

 

 

朝のざわめき。

HR前の、どこか落ち着かない雑然とした雰囲気が、教室だけでなく、廊下にも漂っている。

他愛のないおしゃべり。

他愛のないひととき。

 

だが、シンジには、それがとても貴重で大切なものに思えた。

 

前回、まるで注意を払わなかった世界。学校生活。

ただ、なにをするでもなく、時間を浪費していた気がする。

 

もう、同じことは繰り返さない。

 

シンジは、校門を入り、懐かしい空気の中に身を置いた時から、ずっと考えていた。

こちらから歩み寄らなければ、物事は近づいてきてはくれない。

人間関係も、そして未来も…。

 

ここから、もう一度、歩き始めよう。

もう一度、スタートラインに立って。

 

ガラッ。

 

2-Aのドアを開けて、教室に一歩、足を踏み入れるシンジ。

 

ガヤガヤガヤ…。

 

耳に染みこんでくるさざめき。

飛び込んでくる懐かしい光景。

 

ふざけて取っ組み合いをしている男子生徒たち、ファッション雑誌を読みながら、髪をいじり合っている女生徒たち、S-DATを聴いている者、教科書に落書きしている者、T定規をギターに見立ててかき鳴らしている者――――――。

 

「おはよう!」

 

シンジは、無意識のうちに、彼ら全員に向けてあいさつしていた。

その声は、予想外に大きかったので、教室内の全員が、なんだなんだとシンジを振り向く。

シンジを見つめる顔、顔、顔…。

シンジは、そのひとつひとつを眺め回す。あきれたことに、名前も良く覚えていない生徒もいた。

 

……何をしていたんだろうな、僕は。

 

シンジは、そんな感傷をすぐさま頭の隅に追いやると、みんなの視線に応えるように、にっこりと笑った。

そして、もう一度。

 

「おはよう」

 

「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「 ……おはよう 」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」

 

惚けたような返事が、いくつか返ってきた。

が、女子生徒のほとんどは、目をポワンとさせて、シンジの極上の笑顔を見つめていた。

 

ミサトですら、思わず動揺してノックアウトされかけたアレだ。無理もない。

……よく見ると、男子生徒の一部にも、顔が緩んでいる者がいるが。

 

シンジは、そういった視線にはまったく気付かずに、教室を横切っていく。

 

(ど…どうしちゃったのかしら、碇君)

(こ、この胸の高鳴りは、なに?!)

(や、やだ…私ったら、へん)

(かっこいい…)

(何か、りりしいわ)

(やだ…あの笑顔…可愛い!)

 

その姿に釘付けの女子生徒たちが何名か。

 

シンジは、中性的な顔立ちであり、以前の性格からは、「かわいい」というよりも、どちらかといえば「頼りない」というイメージの方が先行した。

だが、顧みて現在のシンジはどうか。

新たなスタートを切ろうと、前向きでひたむきな瞳。

もう、誰も失いたくない、失わせたりしない、という強い意志。

それらが混じり合い、再構成された碇シンジは、柔らかな印象の顔と相まって、かなりの美少年に変貌を遂げていた。

…あくまで、周囲が受ける印象が、である。シンジ自身に、そんな意識はまるでない。

だが、その「自然体」こそが、そこらの顔だけいい男とは、一線を画すものであった。

シンジは再スタートを切った途端に、女子生徒たちのハートを鷲掴みにしてしまったようである。

 

自分の席に着いたシンジは、自然な笑みを口元に浮かべながら、かばんの中身を机に移し替えていく。

 

と、ちょうどその時、教室の後ろのドアから、登校してきたトウジとケンスケが、前のドアからは、お手洗いに行っていた洞木ヒカリが戻ってきた。

 

「よう、碇」

「おはようさん!なんやシンジ、やけに機嫌良さそうやのぅ。何かいいコトでもあったんか?」

 

のーてんきな声で、シンジにあいさつする男二人。

その声に気付いて、ヒカリが顔を上げてトウジの方を見やる。

 

「あれ、碇。そこお前の席じゃないじゃん」

「何や、朝からボケとるんかいな?」

 

笑いながら、シンジに近寄る二人。

 

振り返ったシンジは……驚愕に両目を見開いた。

 

 

 

 

トウジ………!!

 

 

 

 

そこに立っている人物を確認して、足下を見たシンジは…。

 

 

「へ?」

「あん?」

 

 

……いきなり、トウジのジャージのズボンを引き下ろした。

 

 

「ぎゃあーーーーーーーーーーーーーーっ!!」

 

それを目撃した女子生徒の一人が、悲鳴を上げる。

それも当然だ。

今まで、シンジの横顔を見て、ぽーっとなっていた視界に、いきなりトウジのケツが現れたのだから。

 

教室の空気が化石と化した。

 

いや、ただ一人……

 

「(い、碇君ったら、いきなり、な、なにを。す、鈴原のが、見えちゃった…きゃっ)」

 

ヒカリだけが、顔を赤くしつつも、どこか嬉しそうにイヤンイヤンしていた。

 

「な、あ………」

 

青と白のシマシマトランクス丸出し状態のトウジは、何が起こったのか分からず、固まっている。

隣のケンスケは、思考が麻痺しているのか、それでも手にしたカメラのシャッターを切る。

 

 

 

ある………トウジの足が!!

 

 

 

トウジのジャージに手をかけたままの姿勢で、シンジは食い入るように二本のむき出しの足を凝視していた。

あの時、潰れたはずの足。

ダミーシステムに乗っ取られた初号機が、握りつぶしたのだ。第十三使徒―――エヴァ参号機のエントリープラグとともに。

自分が…この手で!

 

だが、それが今は、ある。

これからなら、トウジを救うことが出来る…!

 

 

その事実に気付き、思わず歓声を上げそうになっていたシンシは、しかし、自分が何をやっているのかに、まったく気付いていなかった。

 

「…な、な、あ、な…なにしとんのやっ、シンジィぃぃぃぃぃぃっ???!!!」

「へっ?」

 

我に返ったトウジは、シンジの掴んでいる手を振り払うようにズボンを上げると、真っ赤にした顔から湯気を上げながら、シンジを怒鳴りつけた。

 

「あ、あれ?」

 

そこでようやく、シンジは自分がいかにマズイことをしたか気付いた。

 

「あれ、やあるかっ!!シンジ…おおおお前なあぁ……っ」

「ごっ、ごめんトウジ…」

 

トウジはブチ切れ寸前だ。

さて、一体なんと言ってこの場を収めたらいいのか…とシンジがうまい謝罪を思いつく前に。

 

コツ…。

 

静かな靴音。

 

あれ…?

 

いつの間にか視界の中に現れた靴を見て、シンジは視線を上げた。

 

水色の流れと、静かな紅い瞳。

 

いつ、ここに来たのか分からないが、レイが横に立って、シンジをじっと見つめていた。

 

「碇君」

「あ、綾波。おはよう」

「.........おはよう」

 

拳を振り上げて暴走寸前だったトウジを始め、教室中が再び凍り付いた。

レイが、ほんのわずか…少しだけ微笑んだのだ。

 

シンジは、今置かれた立場も忘れ、レイの微笑みを見て、嬉しそうに笑った。

その笑顔を確認して、レイは踵を返すと、窓際の自分の席についた。

 

再び、時間が動き出す。

 

「そうだ。ごめん、トウジ…その、ちょっとしたいたずら心でさ。もうしないから…ごめんっ」

 

あ、と気付いたシンジは、とにかくトウジに謝罪する。

 

「あ、ああ…もう、ええわ」

 

何事もなかったように、鞄から文庫本を取り出して読み始めるレイを目で追いながら、トウジは、すっかり毒気を抜かれたような顔で呟いた。

 

「な、なあ碇…今、綾波…笑わなかったか?」

 

ケンスケが、おそるおそるといった感じで、シンジに尋ねる。

 

「うん。そうだね」

「そうだね…ってシンジ、お前」

「やっぱりそうかぁっ!…くぅぅ、相田ケンスケ、一生の不覚。そんなシャッターチャンスを逃すとは!!」

 

さも、それが当然のように答えるシンジに、唖然と呟くトウジ、悔しがるケンスケ。

教室に、いつもの雰囲気が戻ってきた。

 

キーン、コーン、カーン、コーン。

 

ちょうど、それを合図にしたかのように、HRの予鈴が鳴り始めた。

生徒たちは、先程までの衝撃の余韻を残しながら、各々の席へと戻っていく。

 

 

トウジ、ケンスケ、洞木さんに綾波。

これで、みんながそろった。

あとは…。

 

 

『Souryu Asuka Langray』

 

そうチョークで書かれた黒板を背に、自信に満ちた笑みを浮かべる栗色の髪の少女。

 

アスカ――――。

 

教室の前の黒板を見つめるシンジの瞳には、第壱中学校の制服を着たその姿が映っていた。

 


■次回予告 

 

前向きな生き方を選んだシンジ。それは、周囲にも確実に変化をもたらす。

レイも、もちろんその一人だった。

彼女の引っ越しを手伝うために、崩れかけたマンションの一室を訪れたシンジは、

そこにかつての孤独なレイの姿を垣間見て愕然とする。

その時、シンジはレイの手を取って言っていた。

「すぐにここを出よう」

そして、レイの新しい生活が始まった。

 

次回、新世紀エヴァンゲリオンH Episode-02「穏やかな場所」。

 

 

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(updete 2000/07/06)