LinuxやFreeBSDなどのUNIX系OSにおけるOSの起動処理とは， PCの電源を入れてから「login:」のプロンプトまたはxdm系のグラフィカルログインの 画面が出るまでの処理であると言ってよいでしょう． PC UNIXの起動画面の様子を下の図に示します． 画面はVine Linux 2.1.5での例です． OSの起動処理は，下の図で次の4つの段階に分けて考えることができます．
●図 PCの電源投入時（どんなOSでもこの画面から始まる）
〜電源投入からブートローダ読み込みまで〜（起動0%〜5%）
●図 ブートローダの起動（図はグラフィカル表示のLILO）
〜ブートローダからカーネルの読み込みまで〜（起動5%〜10%）
●図 OSの起動（図はVine Linux）
〜カーネルの起動から/sbin/initの起動まで〜（起動10%〜50%）
〜/sbin/initの起動からログインプロンプトまで〜（起動50%〜100%）
ここで，上のOSの起動の画面上では一連のメッセージが連続していますが，
この途中にはrootファイルシステムのマウントという，
ひとつの大きな区切りがあります．
画面に出力されるメッセージは，rootファイルシステムのマウントまでは，
カーネルから直接コンソールに出力され，
rootファイルシステムのマウント後，initが起動された後は，
/dev/consoleを通して出力されるようになります．
なお，この例ではinitrdを使用しているため，rootファイルシステムのマウントは
2回行なわれており，起動の様子はもう少し複雑になっています．
（コラム「Linuxのinitrdについて」参照）
FreeBSDの場合は，ブートローダまでの段階では， テキストはコンソールにグレーの文字で表示され， カーネルの起動の段階で明るい白の文字に変わり， initの起動の段階で再びグレーの文字に変わるため， 区別がつきやすくなっています．
それでは，これらの段階を追ってOSの起動について見て行きましょう．